NASA a discutat recent, pentru prima dată public, despre dezacordurile interne privind siguranța navei spațiale Starliner pentru a aduce înapoi pe Pământ doi astronauți veterani, Butch Wilmore și Suni Williams, de la Stația Spațială Internațională. Agenția a confirmat, de asemenea, că lucrează în tăcere cu SpaceX pentru o misiune de salvare potențială și că lansarea misiunii Crew-9 a fost amânată până pe 24 septembrie pentru a face față acestei posibilități. O problemă majoră este că Starliner nu poate să se decupleze autonom cu configurația actuală a software-ului de pe vehicul.
Ken Bowersox, șeful operațiunilor spațiale umane de la NASA, a declarat că nu s-au luat încă decizii finale cu privire la modul în care Wilmore și Williams se vor întoarce pe Pământ. Există dezacorduri rezonabile între inginerii NASA și Boeing, care a dezvoltat și operează Starliner, cu privire la viabilitatea sistemului de propulsie care controlează manevrele delicate și orientarea vehiculului. NASA examinează două opțiuni pentru a aduce astronauții înapoi: fie vor zbura înapoi cu Starliner, dacă inginerii vor deveni mai încrezători în performanța propulsoarelor, fie se vor întoarce cu misiunea Crew-9, care ar putea lansa doi astronauți suplimentari.
Problemele cu propulsoarele Starliner au fost cauzate de eșecul a cinci dintre acestea în timpul ascensiunii către stația spațială. Computerul de zbor al Starliner a oprit cinci propulsoare, patru dintre ele fiind recuperate după supraîncălzire. Boeing și NASA au efectuat teste pentru a înțelege mai bine cauza problemelor, dar nu au reușit să determine exact de ce sigiliul de Teflon dintr-o supapă de oxidant s-a deformat, ceea ce ar putea restricționa fluxul de combustibil. Inginerii Boeing susțin că Starliner ar trebui să zboare în configurația actuală, dar nu există un consens la NASA cu privire la siguranța zborului cu echipaj uman.
NASA trebuie să ia o decizie cu privire la calea de întoarcere a astronauților până la mijlocul lunii august, iar echipa Boeing are aproximativ o săptămână pentru a-i convinge pe cei de la NASA de siguranța Starliner înainte de o posibilă tranziție la Crew Dragon. Steve Stich, managerul programului de echipaj comercial pentru NASA, a explicat că ar dura câteva săptămâni pentru a reconfigura pachetul software de pe Starliner pentru a permite o decuplare sigură fără echipaj, ceea ce este unul dintre motivele pentru care lansarea misiunii Crew-9 a fost amânată.
Deși capacitatea de a se decupla autonom există în software-ul de zbor al Starliner, acesta este configurat în prezent pentru operațiuni cu echipaj. Modificarea configurației pentru operațiuni integrate între software și echipaj a fost realizată după zborul autonom anterior al Starliner în 2022. Stich a confirmat că va dura aproximativ patru săptămâni pentru a finaliza testarea acestei modificări de configurație și a explicat importanța testării software-ului și a sarcinilor de date pentru a asigura siguranța misiunii.
Sursa: arstechnica.com